Elliotte Friedman a déclaré en juillet dernier que plusieurs sources dans la Ligue nationale avaient mentionné que Verhoeff était un sérieux prétendant au tout premier rang du repêchage 2026, aux côtés de Gavin McKenna. Mais qui est donc ce défenseur capable de menacer la position de McKenna comme premier choix au total?

Quel type de joueur est Keaton Verhoeff?

Ancien 4e choix au total lors du repêchage 2023 de la WHL par les Royals de Victoria, Keaton Verhoeff est un défenseur au format géant qui a su impressionner dès sa première saison complète dans la ligue junior de l’Ouest. Mesurant 6 pieds 4 pouces, Verhoeff se démarque par une mobilité étonnante pour un joueur de son gabarit, en plus de posséder un style de jeu complet. Il est aussi efficace offensivement que défensivement, une rareté pour un défenseur de 17 ans. Ces qualités lui ont permis d’amasser une récolte impressionnante de 45 points, dont 21 buts, en 63 matchs la saison dernière, en plus d’ajouter 10 points en 11 rencontres éliminatoires.

Sur la scène internationale, Verhoeff a eu l’occasion de représenter le Canada à deux reprises. D’abord au tournoi U17, où il a récolté 5 points en 5 matchs, puis au tournoi U18, où il a de nouveau amassé 5 points en autant de parties, aidant le Canada à remporter la médaille d’or.

Et pour la saison 2025-2026?

La saison prochaine, Verhoeff évoluera dans la NCAA avec l’Université du Dakota du Nord. Il s’agira d’un défi de taille pour le jeune défenseur, surtout dans le contexte de son année de repêchage, lui qui est né en juin, ce qui en fait l’un des plus jeunes de sa cohorte. On a d’ailleurs vu récemment que ce contexte peut être difficile, comme ce fut le cas pour Logan Hensler, qui est passé du top 10 au 23e rang du repêchage après une saison plus compliquée dans la NCAA. À l’inverse, peu de défenseurs ont réussi à se démarquer à cet âge dans cette ligue, mis à part Zeev Buium — né en décembre, donc plus âgé que Verhoeff au moment de son année de repêchage.

S’il parvient à se démarquer dès sa première saison universitaire, Verhoeff pourrait réellement livrer une lutte à Gavin McKenna pour le tout premier rang du repêchage 2026.

Verhoeff sera d’ailleurs à surveiller de près très bientôt, alors qu’il représentera le Canada au tournoi Hlinka-Gretzky. Il y jouera un rôle de pilier à la ligne bleue. Il sera intéressant de comparer ses performances à celles de Matthew Schaefer, qui, dans un rôle similaire l’an dernier, avait laissé une forte impression lors du tournoi.