On se souvient tous du grand débat entourant la sélection de Juraj Slafkovsky par le Canadien de Montréal, au premier rang du repêchage 2022. Les partisans voulaient absolument Shane Wright, tandis que d’autres plaidaient pour l’attaquant américain Logan Cooley. Trois ans plus tard, où en sont ces trois espoirs?

Juraj Slafkovsky – Ailier – 6’3″ – 225 lb – Montréal – 1er choix 2022

Les débuts dans la Ligue nationale n’ont pas été faciles pour le grand Slovaque. Après une première saison difficile, marquée par une production modeste de 10 points en 39 parties et une blessure qui l’a empêché de jouer la deuxième moitié de la saison, Slafkovsky a connu un début compliqué lors de sa deuxième campagne. Il a toutefois débloqué en deuxième moitié de saison, étant aligné avec Nick Suzuki et Cole Caufield, et récoltant 50 points, dont 20 buts, en 82 parties.

La saison dernière, on s’attendait à une progression au niveau de la production offensive, mais celle-ci est demeurée assez similaire, avec 51 points en 79 parties.

La meilleure façon de caractériser le jeu de Juraj Slafkovsky est l’inconstance. Lorsqu’il joue le rôle d’attaquant de puissance, qu’il s’implique physiquement, qu’il est solide sur ses patins et qu’il crée de l’espace pour ses coéquipiers, Slafkovsky aide grandement le Canadien et justifie son rang de sélection. À l’inverse, lorsqu’il est moins impliqué physiquement et qu’il tente d’être « flashy », il devient très difficile de justifier son rang de sélection ainsi que son temps de glace.

Si le Slovaque parvient à établir une constance dans son jeu et à devenir un des meilleurs attaquants de puissance de la ligue, son rang de sélection sera pleinement justifié, compte tenu de l’importance de ce type de joueur en séries éliminatoires. Dans le cas contraire, il sera très difficile de défendre son temps de jeu, son rang de sélection et son méga contrat de huit ans d’une valeur de plus de 60 millions.

Shane Wright – Centre – 6’0″ – 192 lb – Seattle – 4^e choix 2022

Shane Wright était le choix des partisans du Canadien lors du repêchage 2022. Il était perçu comme le prochain Patrice Bergeron, un centre polyvalent capable de bien défendre et d’apporter offensivement. Cependant, lui aussi a connu un début de carrière en dents de scie. Après avoir disputé huit parties avec le Kraken en 2023, il a été prêté dans la Ligue américaine avant de retourner dans la OHL.

La saison suivante, Wright a pu disputer une campagne complète dans la Ligue américaine, où il a très bien performé pour un joueur aussi jeune, récoltant 47 points en 59 parties avec Coachella.

Cette année, Wright s’est enfin imposé comme un joueur régulier avec le Kraken. Il a connu une solide saison, accumulant 44 points en 79 parties, ce qui est très impressionnant pour un joueur évoluant majoritairement sur le troisième trio, avec un temps de glace moyen de 14 minutes. Si Wright poursuit sa progression, il pourrait s’établir comme un excellent deuxième centre dans la Ligue nationale. Cela n’est peut-être pas à la hauteur des attentes placées sur lui lors de son année de repêchage, mais reste néanmoins prometteur.

Logan Cooley – Centre – 6’0″ – 191 lb – Utah – 3^e choix 2022

Un peu dans l’ombre lors de son année de repêchage, peu de gens réclamaient la sélection de Logan Cooley par le Canadien avec le tout premier choix en 2022. Pourtant, avec un début de carrière qui le projette déjà comme un centre de premier trio, Cooley doit désormais être considéré comme l’un — sinon le — meilleur joueur de cette cuvée.

Après son repêchage, il a disputé une saison dans la NCAA, où il a dominé avec 60 points en seulement 39 matchs. Dès la saison suivante, il a percé l’alignement des Coyotes de l’Arizona et a connu une bonne saison recrue, récoltant 44 points en 82 matchs.

C’est toutefois cette année que le centre américain a véritablement explosé. Aux côtés de Clayton Keller et Dylan Guenther, il a récolté 65 points, dont 25 buts, en 75 parties, avec un temps de glace moyen de 17 minutes et 51 secondes. C’est très impressionnant pour un joueur de seulement 21 ans. L’avenir s’annonce extrêmement prometteur pour Logan Cooley.

Qui le Canadien aurait-il dû repêcher?

La réponse peut sembler évidente, mais il est encore trop tôt pour trancher. Logan Cooley semble avoir une longueur d’avance sur les autres candidats, tandis que Shane Wright et Juraj Slafkovsky évoluent actuellement à un niveau similaire. Comme mentionné précédemment, si Slafkovsky parvient à établir une constance dans son jeu et à devenir l’un des meilleurs attaquants de puissance de la ligue, l’écart avec Cooley pourrait se réduire, surtout en tenant compte de l’importance du jeu physique en séries éliminatoires.

Cela dit, il est difficile d’imaginer un scénario où Cooley ne ressort pas comme le meilleur joueur du repêchage 2022… à moins qu’un certain défenseur repêché lui aussi par le Canadien ne vienne brouiller les cartes — un certain Lane Hutson.