Dans un contexte où des défenseurs de petit gabarit comme Lane Hutson réussissent à se faire une place dans la LNH, Xavier Villeneuve émerge comme un espoir intrigant en vue du repêchage 2026. Malgré sa stature plus modeste, il a su attirer l’attention grâce à son apport offensif et a même remporté le trophée de défenseur de l’année dans la LHJMQ à l’âge précoce de 17 ans. Mais qui est vraiment Xavier Villeneuve, ce défenseur au profil atypique qui pourrait surprendre lors de l’encan 2026?

Quel type de joueur est Xavier Villeneuve?

Sélectionné au 7e rang du repêchage LHJMQ 2023 par l’Armada de Blainville-Boisbriand, Xavier Villeneuve est un défenseur de 5 pieds 10 pouces qui domine actuellement le circuit junior québécois. Il n’y a pas si longtemps, un défenseur de ce gabarit n’aurait probablement jamais été considéré comme un espoir de premier tour dans la LNH. Toutefois, l’évolution du hockey et les succès récents de défenseurs comme Quinn Hughes (trophée Norris) et Lane Hutson (trophée Calder) ont ouvert la porte à des profils de la sorte.

Comme mentionné précédemment, Villeneuve a été nommé défenseur de l’année dans la LHJMQ après avoir récolté 62 points en 61 matchs à seulement 17 ans. Une production aussi impressionnante à un si jeune âge est extrêmement rare chez les défenseurs dans le hockey junior canadien. Sur la scène internationale, il s’est également démarqué avec Équipe Canada, amassant 8 points en 7 matchs lors du Championnat mondial des moins de 18 ans, où le Canada a remporté la médaille d’or.

Villeneuve est avant tout un patineur d’exception. Sa fluidité, son agilité et sa vitesse sont de niveau élite, et il est un meilleur patineur que Lane Hutson au même âge. En zone offensive, sa créativité et son flair rappellent également le défenseur du Canadien de Montréal. Villeneuve n’hésite pas à tenter des feintes à la ligne bleue pour créer de l’espace et générer des occasions. Il excelle en avantage numérique, jouant le rôle de quart-arrière avec beaucoup d’aplomb et d’instinct.

Sur le plan défensif, son gabarit le limite, notamment en ce qui concerne l’impact physique. Villeneuve tente de compenser cela par une excellente lecture du jeu, un bon positionnement et l’utilisation intelligente de son bâton pour couper les lignes de passe et provoquer des revirements. Il ne sera jamais capable de dégager l’enclave, il devra donc améliorer sa lecture du jeu en zone défensive pour réussir dans la LNH.

Et pour la saison 2025-2026?

Les attentes seront élevées pour Villeneuve, alors que l’Armada de Blainville-Boisbriand figure parmi les favoris pour remporter les grands honneurs dans la LHJMQ. Il devra non seulement poursuivre sa production offensive, mais aussi mener la brigade défensive jusqu’à la Coupe Memorial. Si Villeneuve parvient à élever encore son jeu et à démontrer qu’il peut dominer dans les moments clés, une sélection en première ronde lors du repêchage 2026 devient tout à fait réaliste. Les récentes performances de Lane Hutson pourraient d’ailleurs grandement jouer en sa faveur auprès des recruteurs de la LNH.